Una nuova crisi sta emergendo nel mercato delle terre rare: le scorte mondiali di ittrio — un metallo chiave del gruppo delle terre rare — si stanno rapidamente riducendo dopo l’inasprimento dei controlli sulle esportazioni imposto dalla Cina. La scarsità sta alimentando timori di forti rialzi dei prezzi e di possibili interruzioni produttive nei settori aerospaziale, energetico e dei semiconduttori.
La Cina, principale produttore mondiale di ittrio utilizzato nelle leghe avanzate dei motori e nei rivestimenti protettivi ad alta temperatura, ha imposto restrizioni alle esportazioni in aprile su questo e altri sei elementi come risposta ai dazi statunitensi.
Sebbene il recente incontro tra il presidente degli Stati Uniti Donald Trump e il leader cinese Xi Jinping abbia alimentato speranze di un miglior accesso ai materiali critici, la disputa più ampia resta irrisolta.
Pechino ha allentato alcune limitazioni, ma i controlli introdotti in aprile rimangono in vigore, lasciando incerte le prospettive di approvvigionamento per l’industria americana in assenza di un accordo completo tra Washington e Pechino.
Tali controlli richiedono licenze di esportazione speciali, complicando drasticamente le spedizioni, secondo quattro operatori del settore delle terre rare e l’analista di Argus Ellie Saklatvla.
Finora, le licenze concesse riguardano solo piccoli volumi e le consegne continuano a registrare lunghi ritardi, ha osservato Saklatvla.
Corsa all’ittrio
“I controlli sulle esportazioni della Cina hanno senza dubbio innescato una corsa all’ittrio”, ha dichiarato Saklatvla.
I prezzi europei dell’ossido di ittrio — fondamentale per i rivestimenti termici — sono aumentati del 4.400% da gennaio, raggiungendo 270 dollari al chilogrammo, secondo i dati Argus. In Cina, i prezzi sono inizialmente saliti del 16% fino a circa 7 dollari al chilogrammo, per poi iniziare a diminuire.
L’Aerospace Industries Association (AIA) statunitense ha affermato che l’ittrio è essenziale per i motori a reazione più avanzati e che sta collaborando con Washington per ampliare gli approvvigionamenti nazionali.
“Attualmente, la nostra catena di fornitura dipende in modo significativo dalle importazioni dalla Cina – una dipendenza che ha alimentato l’aumento dei costi a fronte di carenze crescenti”, ha dichiarato Dak Hardwick, vicepresidente per gli affari internazionali.
Il settore dei semiconduttori è ugualmente preoccupato: due fonti industriali hanno confermato che l’ittrio è cruciale come rivestimento e isolante, con una di esse che descrive la situazione come “9 su 10”.
Oltre ai motori aeronautici e ai chip, i rivestimenti a base di ittrio vengono utilizzati anche nelle centrali a gas per proteggere le pale delle turbine dalle alte temperature.
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